Situándonos
Desde sus inicios la especie humana ha explotado los diversos recursos que la naturaleza ha puesto a su alcance. Desde sus orígenes hasta el Neolítico el hombre vivió como cazador-recolector agrupado en pequeños grupos haciendo un uso muy extensivo de su medio. La huella que sus actividades dejaron en la naturaleza fue muy superficial.
Posteriormente, el abandono de la vida nómada dio origen a la agricultura y a la domesticación de las primeras especies animales y vegetales. Su relación con el medio natural cambió radicalmente. El hombre descubrió que podía modificar su entorno. Creó los primeros campos de cultivo y se pusieron las bases para la urbanización y la creación de las primeras sociedades organizadas.
No obstante la tecnología disponible hizo imposible una explotación intensiva de los recursos de la naturaleza. En consecuencia su impacto sobre el medio natural fue muy limitado. Pese a todo, ya se plantearon problemas cuando la falta de planificación en la recogida de los residuos fue causa de plagas y epidemias que tuvieron un impacto terrible en la población.
A finales del siglo XVIII, gracias al desarrollo de la ciencia y la técnica surgen nuevas actividades industriales y se desarrolla extraordinariamente el comercio. Se produce entonces una auténtica explosión demográfica y económica que se manifiesta en el imparable desarrollo de la urbanización.
En esta época se empiezan a arbitrar las primeras medidas con vistas a tratar técnicamente el problema de los residuos. Se generan ahora en tal ritmo y son de tal naturaleza, que los ciclos naturales ya no pueden asimilarlos.
Pero es a partir del siglo XX y especialmente de su segundo tercio, cuando en los países desarrollados la actividad industrial propició el desarrollo de una amplia clase media urbana con capacidad adquisitiva y tiempo de ocio, que fue la base de los que hoy conocemos como sociedad de consumo, la cultura del usar y tirar. Es en este momento cuando el problema empieza a tomar proporciones críticas y a generar un gravísimo impacto en el medio ambiente.
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