Centro de Recursos Ambientales de Navarra

Los metales pesados son elementos contaminantes de la atmósfera por su toxicidad y efectos nocivos sobre los seres vivos. La importancia de sus efectos está en función de la naturaleza del elemento, concentraciones ambientales y el grado de exposición.

Los metales más importantes por su posible presencia y toxicidad son los siguientes:
- Plomo (Pb)
- Arsénico (As)
- Cadmio (Cd)
- Mercurio (Hg)
- Níquel (Ni)

En términos generales las emisiones de metales son consecuencia fundamentalmente de la combustión (carbón, derivados del petróleo, incineración), metalurgia y transporte. Normalmente se encuentran presentes en la atmósfera en concentraciones muy pequeñas, sin embargo, al no ser degradados por procesos químicos ni biológicos su persistencia en la atmósfera es elevada.

Suponen un riesgo directo para la salud por inhalación, pero también cuando se depositan, ya que pueden ser absorbidos por la vegetación y pasar a formar parte de la cadena alimentaria de los seres humanos y animales. Además, el organismo es incapaz de metabolizar los metales pesados, siendo los procesos de eliminación muy lentos y, a menudo, de escasa efectividad, siendo por tanto las dosis recibidas acumulativas.